Une perle se raye facilement (dureté de l'aragonite: 3.5) mais sa structure maintenue par le filet organique de conchyoline la rend assez résistante au choc; bien sur, un coup un peu brutal risque de fêler et de décoller la couche perlière supérieure, et il peut alors se former une fenêtre, qui ne pourra être supprimé qu'en "pelant" soigneusement la perle, si la couche sous jacente est d'un bel orient. Malgré leur structure en couches emboîtées les unes dans les autres, les perles sont peu élastiques et la "danse des perles" décrivant le roulement des perles d'un collier brisé n'est qu'une image poétique.

Calcaire et organique, la perle est sensible aux agents atmosphériques: elle "vit", dans toute l'acceptation du terme. Par grande chaleur, elle peut se dessécher et se craqueler: c'est le sort des colliers qui demeurent enfermés au fond d'un coffre de banque (la perle embellit celle qui la porte, qui elle même la valorise en l'hydratant). Ce qui altère calcaire et matières organiques altère aussi la perle, et notamment les acides gras, les parfums, la transpiration, etc. Elle "meurt": sa couleur verdit, son orient ternit et il n'est guère possible de réparer les dégâts.

Selon leur emplacement dans le mollusque, les perles peuvent présenter des formes diverses. Les plus recherchées sont la sphère parfaite et la poire, sphère dont un diamètre est étiré d'un seul côté; le bouton est une sphère aplatie d'un côté, ainsi dénommé car les mandarins chinois s'en servaient comme bouton.

Une perle de forme totalement irrégulière est dite baroque. une perle résultant de l'emprisonnement d'une masse organique plus ou moins décomposée ultérieurement, creuse, légère, est dite soufflure de perle. Lorsqu'une perle s'extrait naturellement du manteau du mollusque par déchirure, puis se place entre coquille et manteau sans être expulsée, il se forme une cloque sur la coquille d'où le nom de perle blister (mot anglais signifiant ampoule, cloque) ; une fois détachée de la coquille, cette perle présente sur un côté une partie nacrée qui la distingue des perles normales. Une telle perle profondément enfouie par les sécrétions du mollusque au coeur de la coquille est dite perle de coquille. Une fois dégradée, une telle perle peut, selon qu'elle a été totalement dégagée ou non de la coquille, prendre le faciès d'une perle blister ou d'une perle normale. Si une perle prend par usure une forme tonneau, il est possible de la rendre à nouveau ronde par grattage.

Luminescence des perles

Comme toutes les matières organiques, les perles sont luminescentes sous la lumière noire, soit vivement dans les tons blanchâtres pour les perles blanches soit plus ou moins faiblement dans les tons rouges à bruns pour les perles noires (les perles teintes n'étant évidemment pas luminescente).

Propreté des perles

Parfois, quelques cellules sécrétrices du sac perlier (les cellules calcareuses) donnent momentanément un suc pauvre en calcaire: la couche en formation comporte alors localement une zone riche en matières organiques qui forme une tâche noire dans la perle. Proche de la surface de la perle, une telle tache noire n'est guère appréciée; aussi, lorsqu'un perlier suppose que, sous la couche superficielle comportant un ou des points noirs, se trouve une surface propre et d'un plus bel orient, il peut  "peler" la perle, c'est à dire ôter soigneusement cette couche.

Si le centre d'une perle est très riche en matière organique, cette masse transparaît plus ou moins nettement à travers les couches perlières en donnant un aspect un peu gris bleuté sous jacent à l'orient: de telles perles sont dites perles blue. 

 

 

 

 

L'aspect des perles à la lumière du jour résulte de leur texture. La lumière renvoyée par la surface de la perle lui donne son éclat, son lustre. La lumière réfractée à l'intérieur de la perle et réfléchie sur les couches successives d'aragonite interfère: il en résulte de douces irisations connues sous le nom d'orient. L'orient est d'autant plus marqué que les couches formant réseau sont plus fines, et que leur épaisseur optique se rapproche de celle des longueurs d'onde visibles. Aussi la pêche a-t-elle lieu après une période où le métabolisme du mollusque est ralenti, c'est à dire après l'hiver. Les perles produites par les grosses méléagrines ont moins d'orient, car leur couches élémentaires, en relation avec la dimension des coquilles sont trop épaisses: il est d'usage dans la profession de différencier les perles fines d'Orient des perles fines des mers du Sud, ce qui reste valable aujourd'hui pour les perles de culture. L'orient dépend bien plus encore du type de mollusque sécrétant la perle; souvent beaucoup moins "vivantes", les perles d'unio sont nommées perles fines d'eau douce.

Les perles rendent la jeune fille candide, la jeune femme pure. Symboles de foi, de pureté et d'ardeur religieuse, elles étaient couramment offertes au siècle dernier aux communiantes françaises, sous forme d'un collier en perles. Symbole des amours permises et des tendresses, elles marquaient les fiançailles.

En 1635, le prince électeur de Bavière, Maximilien, offrait un sautoir en perles composé de 300 perles à sa fiancée, comme gage d'amour; et, au siècle dernier, une perle montée sur une bague était généralement offerte à la fiancée le jour des fiançailles.

A la Renaissance, les perles furent considérées comme des gouttes de rosée solidifiées par les mollusques qui les captaient au petit matin: leur beauté dépendait du temps qu'il faisait lors de leur conception et le tonnerre provoquait des soufflures de perle.

Des vertus thérapeutiques furent aussi prêtées à la perle, absorbée broyée dans une boisson:

- Remède contre la folie à Rome, où c'était à l'époque classique une marque d'estime, voire de passion, de vider à la santé de l'ami une coupe de vin dans laquelle l'on avait fait dissoudre une perle;

- Remède contre les embarras gastriques en Chine;

- Fortifiant au XVIIe siècle: il était conseillé de préparer une "eau perlée" en broyant une perle dans du jus de citron, "très admirable pour réparer les forces, et comme ressusciter les mors"