Perles de culture

Depuis longtemps, les Chinois savaient que le manteau des mollusques sécrétait la nacre de leur coquille et l’on trouve ainsi, dès le XIIe siècle, des bouddhas de nacre résultant de l’enrobage, pendant quelques années, d’un modèle de plomb ou d’étain glissé entre la coquille et la manteau de mulettes d’eau douce. Au XIXe siècle, les Japonais utilisaient cette technique pour faire produire aux mollusques des demi-perles, sécrétées sur une demi-boule de nacre fixée à la coquille sous le manteau de l’huître perlière ; ces demi-perles de culture étaient ensuite collées sur de la nacre et vendues en Europe sous le nom fallacieux de perles japonaises ; elles étaient maintenues sur les bijoux à l’aide d’une lame de métal qui les encerclait.

 

Le naturaliste suédois Karl von Linné (1707-1778) semble avoir percé le mystère de la formation de la perle et réussi à obtenir, malgré la mauvaise antisepsie de l’époque, quelques perles de culture, conservées au British Museum. Les travaux de Linné ont servi de base à diverses expérimentations en Angleterre par Hunter à la fin du XVIIe siècle, puis en Allemagne, et à la fin du XIXe siècle au Belize (ancien Honduras britannique), en Polynésie par Bouchon-Brandely et surtout en Australie, dans le détroit de Torres, par William Saville-Kent qui implanta d’ailleurs sa propre ferme en 1906 ; la mort le surprit en 1909 alors que le succès était acquis, mais son entreprise ne lui survécut pas.