Si la nacre est incapable de rejeter l’intrus, elle va s’en protéger en sécrétant autour de son corps une matière scientifiquement nommée aragonite, composée de carbonate de calcium. Cette même substance fabrique la coquille de l’huître.

Aujourd’hui, ceux qui possèdent des perles les gardent jalousement comme des trésors de famille. La technique de la perle de culture a été inventée au XVIIIe siècle par les Chinois et perfectionnée au XXe siècle par les japonais.

Pinctada Margaritifera

Pinctada Margaritifera

L’huître, mère des perles de Tahiti, est de la famille Pinctada Margaritifera, variété Cumingi, nom latin pour l’huître à lèvres noires. Elle est beaucoup plus rare et plus grande que l’huître Akoya qui produit la perle du Japon.

Sa taille peut atteindre 30cm et son poids 5kg. Son allure plus forte ne la rend pas plus résistante, bien au contraire ! C’est une espèce excessivement fragile qui vit dans quelques lagons du Pacifique.

Pour croître en harmonie, il lui faut un environnement vierge, non pollué, une température constante et une nourriture riche en planctons, ainsi qu’en sel minéraux pour son épanouissement.

CULTURE DES PERLES

Fermes perlières

Cultiver les perles est un défi de tous les instants, un travail inouï de patience, de persévérance et de savoir-faire. Si toutes ces conditions ne sont pas réunies, l’huître dépérit.

Au sein des atolls polynésiens, la santé des nacres est le meilleur baromètre de la pureté des eaux. De fait, la perliculture est la plus grande protectrice de l’environnement.

Autre paradoxe : La Pinctada Margaritifera change de sexe pendant sa durée de vie. Elle se reproduit quand elle est femelle, après deux ou trois ans d’existence et donne naissance à des millions d’œufs ou naissains dont peu d’élus survivront.

À ce moment commence la rareté de la perle de Tahiti. Avec le temps et enrichi de chaque expérience, Gemperles a obtenu un savoir-faire unique en son genre lui permettant d’optimiser ses chances d’obtenir, parmi une très forte sélection, les plus belles perles au monde.

La perle produite dans un environnement vivant est donc sensible à une multitude de facteurs. Chaque détail a son importance. Le site choisi pour établir une ferme doit prendre en compte :

- La profondeur de l’eau,

- Ses fluctuations de température,

- Sa pureté sans remous,

L‘atoll de Marueta, à 1000 nautiques de l’île de Tahiti, est un exemple réunissant de parfaits critères entre des eaux plus fraîches et un plancton très abondant qui favorisent l’épanouissement de perles d’excellente qualité.

Greffe des huîtres perlières

Greffe d'un mollusque perlier

La greffe est réalisée par des spécialistes appelés greffeurs qui sont les chirurgiens opérant chaque huître et introduisant le nucléus en moins de 20 secondes.  Malgré la dextérité du greffeur, l’aventure reste incertaine et seulement la moitié des nacres greffés donnera naissance à une perle après environ trois ans de croissance.

Pendant tous ces mois, les nacres doivent être cajolées, protégées, brossées régulièrement et aussi protégées des prédateurs et parasites.

Gemperles amenée à collaborer en direct avec des fermiers perliculteurs de la zone, est en contact étroit avec des biologistes, des experts en milieux marins qui ont percé quelques-uns des mystères de l’huître et ont ainsi amélioré l’espèce.

Le moment est enfin venu d’ouvrir l’huître avec mille précautions et de récolter le produit de ce dur labeur.

C’est toujours une émotion intense de voir émerger la perle. Malgré la dextérité des greffeurs et les mille et une attentions des équipes en place, l’huître est un être vivant difficilement maîtrisable.

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Ferme perlière à Tahiti

Des plages somptueuses, un sable blanc immaculé, des cocotiers qui penchent volontiers et un lagon ravi d’une étonnante variation de couleurs… nous sommes au sein de l’un des nombreux atolls de l’archipel des Tuamotu, à environ 360km de Papeete en Polynésie française.

Alfred Lau et sa femme, des fermiers perliculteurs, vivent au sein de ce paradis déjà menacé. Cela fait 20 ans qu’ils exploitent leur ferme et en tirent l’essentiel de leur revenu. Avec la participation de leurs deux enfants ainsi que quelques employés, ils mènent rondement leur exploitation perlière : Élevage des huîtres, extraction des perles, tri et assortiment des perles et enfin, conception et montage des bijoux.

Toutefois, leur métier, leur façon de vivre sont désormais en péril… Cette famille tout comme bien d’autres fait les frais d’une nouvelle concurrence échappant à tout contrôle.

Tous les 3 mois, Alfred va à Papeete confier sa production de perles de Tahiti. Il la cède au GIE Poe Rava Nui, une association composée de 450 fermiers perliculteurs. Cette association a pour rôle la classification des perles, l’expertise et enfin leur commercialisation… Son directeur, Alfred Martin, ne cesse de pester contre la chute des prix sévissant depuis un certain nombre d’années au sein des marchés mondiaux.

« Se sont les acheteurs professionnels qui sont coupables de ne pas assez prendre assez en compte le coût de production des perles de Tahiti. ».

Ils saisissent de plus en plus d’opportunités de la part de certains producteurs de perles dans le besoin, prêts à céder leur récolte à n’importe quel prix.

Pour info, Il faut 1000 Fr CFP au fermier pour parvenir à produire un gr. de perle. Rien que pour l’année 2007, un gr. de perles se monnayait environ à 12.5 euros. (prix grossistes).  Si en plus on ajoute les nombreux intermédiaires, la marge est faible pour les fermiers des atolls, fortement dépendants des aléas naturels de la récolte.

Le temps de production prend environ 5 ans. Durant ces années, il faut employer des techniciens spécialisés que l’on nomme les greffeurs. Ces professionnels de la perle ont la difficile tâche d’implanter un noyau au sein de la gonade (Une gonade est un organe destiné à la reproduction. La gonade mâle est le testicule, la gonade femelle est l’ovaire). Finalement, 50 à 60% des huîtres peuvent produire une perle dite « commercialisable ».

« Les grossistes et revendeurs ne travaillent pas dans l’intérêt de la profession, affirme Alfred Martin . Dans leur logique, même un petit profit est acceptable ».

Ils sont donc capables de céder des stocks de perles à des prix inférieurs à ceux fixés par les groupements d’intérêts économiques locaux.

Certains revendeurs refusent toutefois d’endosser cette responsabilité et pointent la surproduction, responsable selon eux de la baisse des prix.

« Nous essayons, depuis de nombreuses années, de limiter la production de perles de Tahiti… mais les fermiers perliculteurs n’ont jamais pu s’entendre sur ce point ».

Pour expliquer ce phénomène de discorde, précisons que la branche perlière issue de la Polynésie française est composée de :

-    Env. 500 fermiers locaux. Se sont des exploitations familiales de petite taille : Part de marché 20%.
-    15 entreprises à gros volume de production : Part de marché 60%.

« Ces grosses entreprises en relation avec le gouvernement local, se sont des requins. Ils n’agissent pas dans l’intérêt de notre profession… ils ne pensent qu’à faire du profit sans prendre en compte les problématiques liées à l’environnement ».

Données relatives à la Polynésie française :

-    259 600 habitants, recensement 2007
-    Monnaie : Franc CFP
-    Chômage : 11,7%, année 2006
-    Perles de Tahiti : Export de 7,7 t. vers le Japon, les États Unis, l’Europe

Collier perles de Tahiti

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